在遥远的漩涡星系中发现的一颗潜在的土星大小的行星可能是在银河系外发现的第一颗系外行星。
这 系外行星 该过滤器似乎在围绕一个 X 射线双星运行——由一颗普通恒星和一颗坍缩的恒星或黑洞组成——它与这个双星的距离大致相当于天王星与太阳的距离。
这一发现为在比以往任何时候都更远的距离寻找系外行星（围绕太阳外恒星运行的行星）打开了一扇新窗口。 尽管到目前为止已经发现了近 5,000 颗系外行星，但它们都位于银河系中——距离地球不到 3,000 光年。
螺旋星系梅西耶 51 (M51) 中的一颗系外行星——也因其独特的形状而被称为漩涡星系——距离我们大约 28 光米。
领导这项研究的哈佛大学和美国剑桥史密森尼大学天体物理中心的 Roseanne Di Stefano 博士说：“自 1850 年代以来，遥远的暗星云，现在被称为星系，一直被认为是岛屿宇宙：大，受引力束缚的星团。它就像我们的家，银河系。我们对候选行星的发现……让我们第一次看到了行星系统的最外层，将行星的搜索范围扩大了近 10,000 倍。”
Di Stefano 及其同事使用 NASA 的钱德拉 X 射线天文台发现了这一点，通过寻找一颗行星从 X 射线双星前面经过而引起的 X 射线亮度的特征性下降。
这些发光系统通常包含一颗中子星或黑洞，可以从紧密环绕的伴星中吸取气体——在这种情况下，伴星的质量约为太阳的 20 倍。 中子星或黑洞附近的物质会变得非常热并在 X 射线中发光。
他们检测到的信号持续了大约三个小时，在此期间，X 射线辐射降至零。 根据这些信息和其他信息，Di Stefano 及其同事估计候选系外行星的大小与土星差不多，围绕中子星或黑洞运行，距离太阳的距离大约是太阳的两倍——大致相当于天王星的轨道。 该搜索发布于 自然天文学.
尽管这一发现令人兴奋，但还需要更多数据来确认该物体确实是一颗河外系外行星。 一个挑战是该物体的大轨道意味着它在大约 70 年内不会再次在 X 射线双星前面交叉。
“不幸的是，为了确认我们看到了一颗行星，我们可能需要等待几十年才能看到另一次凌日，”加州大学圣克鲁斯分校的合著者 Nia Imara 说。 “由于轨道需要多长时间的不确定性，我们不知道确切的时间。”
如果这个系统中确实存在一颗行星，它很可能经历了一段暴力的过去。 系统中的任何系外行星都必须在灾难性的超新星爆炸中幸存下来，这种爆炸从先前存在的恒星中产生了中子星或黑洞。 未来也可能是危险的，因为在某个时刻，伴星也可能爆炸并以非常高的辐射水平摧毁行星。
在银河系中寻找 X 射线凌日和其他河外 X 射线源，可能会导致在不寻常的环境中发现其他候选系外行星。
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