科学家表示，他们距离复活猛犸象又近了一步。 可能会出什么问题？

“这可能是该项目迄今为止最重要的事情，”哈佛大学遗传学家、Colossal 联合创始人乔治·丘奇 (George Church) 说。 “前面还有很多步骤。”

对于支持者来说，带回消失的动物是纠正人类在持续的灭绝危机中所扮演的角色的机会。 他们表示，他们领域的突破可以给我们身边的动物带来好处，包括濒临灭绝的大象。

然而，培育活的、会呼吸的猛犸象的技术挑战仍然巨大。 该项目提出了棘手的道德问题：谁决定什么可以回去？ 重生的物种将何去何从？ 这笔钱能不能更好地花在其他地方？ 对于动物本身来说，“恢复灭绝”（即众所周知的恢复工作）有多困难？

“缺乏知识让我对动物福利感到担忧，”英国南安普顿大学哲学家、前动物园管理员希瑟·布朗宁说。

我们真的能带回猛犸象吗？

在上一个冰河时期，猛犸象统治着世界之巅，它们的足迹横跨欧亚大陆和北美，一直向南延伸至现代中西部。

当这些生物在 4000 年前灭绝时，一些尸体被冰冻在冰冷的平原上，不仅保存了它们的骨头，还保存了它们的肉和皮毛，这让古生物学家有机会收集 DNA 片段。 有些猛犸象肉保存得如此完好，以至于至少有一位有进取心的研究人员吃了它。

到 2015 年，科学家们已经对其基因蓝图进行了足够的测序，为重建猛犸象提供了潜在的证据。 但为了准确测试这些基因的作用——这些基因赋予了野兽弯曲的象牙、脂肪的结构，当然还有厚厚的皮毛——丘奇需要大象干细胞，他可以用它来改造猛犸象的DNA并培养组织样本。

科学家们已经 产生的 这种干细胞已经在实验室中为其他动物创造，包括人类、小鼠、猪甚至犀牛。 但多年来，获得合适的大象干细胞来测试寒冷气候的所有特征一直难以实现，部分原因是大象细胞避免癌症的能力使得对它们进行重新编程变得困难。

Colossal团队表示，他们通过抑制抗癌基因并将细胞浸泡在适当的化学混合物中来生产所需的干细胞。 Colossal 于周三发布了一份尚未经过同行评审的预印本。 该公司表示，正在努力在同行评审的科学期刊上发表这项研究。

“这并不容易，”该公司生物科学部门负责人 Ireona Hesoli 说。 “这并不是立即显而易见的。在此过程中出现了很多创新。”

加州斯克里普斯研究中心的研究员简·洛林（Jane Loring）帮助为北方白犀牛开发了强大的干细胞，她赞扬了大象研究人员的毅力。 “他们面前是一座极其陡峭的山，”她补充道。 “随着动物体型的增大，挑战也变得越来越大。”

最终，该公司希望对内核进行基因改造 来自含有猛犸象基因并与大象卵融合的干细胞。 从那时起，如果一切按计划进行——这仍然是一个很大的可能性——他们会将胚胎植入大象的代孕体内，并等待它出生。

即使我们可以，我们应该吗？

英国曼彻斯特大学动物学家马修·科普表示，所有这些“假设”可能都是难以逾越的。 无法保证修改后的染色体可以插入大象细胞中，或者该胚胎是否会在大象子宫中扎根。

也许更深刻的问题是猛犸象一旦出生，如何学会像猛犸象一样行事。 “所讨论的大多数哺乳动物和鸟类都具有复杂的社会和文化互动，但这些互动已经消失，”科普说。 “这不仅仅是他们的基因。”

例如，现代大象是高度社会化的生物，它们将有关水坑位置的知识和其他生存技能代代相传。 他们的远古表亲可能很相似。 “他们没有成年人可以抚养和教导，”布朗宁说。 “他们无法学习如何成为猛犸象。”

任何活体代孕大象如果要生育并生下新的猛犸象，都将面临一定程度的困难。 “我们愿意用多少头死去的大象来换取一根羊毛？” 英国谢菲尔德大学专门研究古代大象的古生物学家托里·赫里奇说。

Colossal表示，其长期目标是利用人造子宫来承载动物，这本身就是一项长期的技术事业。 该公司指出，其对大象细胞的研究可能有助于当前的对话努力，例如治疗导致幼象死亡的疱疹的潜在疗法。 事实上，该公司希望通过许可或出售其一路创造的一些技术来赚钱。

“这不是为了带回猛犸象，而是为了拯救濒临灭绝的物种，”丘奇说。 “它正在开发对环境保护和气候变化有用的技术。”

但科布表示，大象面临的最大威胁是狩猎、栖息地破坏以及与人类的其他冲突。 “对细胞生物学的更深入了解将如何帮助我们？”

如果它们再次灭绝怎么办？

Colossal 为复活猛犸象提出的首要论点之一是气候变化。 该公司的科学家表示，未来的北极牛群可能会践踏永久冻土，防止更多的永久冻土融化并将导致大气变暖的碳释放到空气中。

“有很多理由将环境恢复到原来的样子，”丘奇说。 “这是关键的缺失。”

还有一个哲学问题：生物工程猛犸象真的是猛犸象吗？ 或者是有皮毛能抵御严寒的大象？

“这是一个全新的有机体正在被创造出来，”赫里奇说。 她补充说，关于猛犸象的死亡原因仍然是一个悬而未决的问题：是人类过度捕猎它们，还是上一个冰河时代的自然结束？ 如果答案是后者，那么北极可能不适合复活的生物，无论你怎么称呼它。

“我希望看到猛犸象还活着，”她说。 “我当然希望有一台时光机，可以让我回到冰河时代，我可以看到一群猛犸象，它们是猛犸象在它们进化的地方。”

“但那一切都过去了。”