科学家在打开小行星样本时发现了“最好的问题”

美国有线电视新闻网
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科学家们第一次观察了从近地小行星贝努收集的样本，发现的样本比他们预期的要多一些。

9 月 26 日，当研究人员打开装有样本的容器时，他们发现容器的盖子和底座内有大量黑色细粒物质，围绕着用于收集外星岩石和土壤的装置。在分析初始样本之前，这些意想不到的碎片可能会揭示有关小行星的关键信息。

这 9 月 24 日历史性样本登陆犹他州沙漠它标志着 NASA 为期 7 年的 OSIRIS-Rex 任务的高潮，该任务前往距地球约 2 亿英里（3.2 亿公里）的本努，降落在小行星上，然后返回地球并投放样本。（总飞行距离：约38.6亿英里。）

任务团队在抵达休斯敦美国宇航局约翰逊航天中心的第二天就将其运送到了休斯顿的美国宇航局约翰逊航天中心，该中心有一个专门为精确分析宇宙样本而设计的洁净室。

小行星是太阳系形成的残余物，可以让我们深入了解行星形成和定居时早期混乱的情况。但近地小行星也对我们的星球构成威胁，因此了解它们的成分和轨道是解锁在与地球碰撞过程中偏转太空岩石的最佳方法的关键。

2020 年 10 月，当 OSIRIS-REx 短暂使用 TAGSAM（接触头样本采集机制）扰动 Bennu 表面并收集样本时，它收集了如此多的物质，以至于在此之前可以看到粒子慢慢飘入太空。头部被存放在箱子里。

这让科学家们相信，他们也许能够快速分析打开罐头时发现的任何材料——在他们接触到大部分样本之前，已经有很多材料了，样本位于该机构的头部，这意味着科学家们需要花时间收集所有材料。

OSIRIS-REx 策展业务副总裁克里斯托弗·斯尼德 (Christopher Snead) 在一份声明中表示：“我们遇到的最大问题是材料太多，而收集这些材料所需的时间比我们预期的要长。”

“TAGSAM 的头部之外有很多丰富的材料，这些材料本身就很有趣。我们拥有所有这些材料，真是太神奇了。

实际的小行星样本要到 10 月 11 日才会在 NASA 直播中公布。 TAGSAM 头部将被转移到一个新的专用手套箱中进行仔细拆卸，露出里面的样品。

与此同时，对从 TAGSAM 尖端外部采集的样本的快速分析目前正在进行中，并且可以提供从贝努收集的材料的初步结果。

OSIRIS-REx 样本分析团队成员林赛·凯勒 (Lindsay Keller) 在一份声明中表示：“我们拥有可以用来分解这颗行星的所有精密分析技术，几乎达到原子尺度。”

研究小组将使用扫描电子显微镜、X射线和红外仪器对从贝努收集的材料进行初步检查。

这些仪器将共同帮助科学家了解样本的化学成分，检测任何水合矿物质或有机分子，并揭示小行星上发现的某些类型矿物质的丰度。

“你拥有顶尖的人员、工具和设施来获取这些样本，”凯勒说。

初步分析将帮助研究人员更好地了解从贝努收集的组合样本中的预期结果。

科学家认为，像贝努这样的小行星可能在地球形成的早期就向地球输送了必要的元素，比如水，研究原始样本可以回答有关太阳系起源的挥之不去的问题。

与此同时，运送样本的航天器（现在称为 OSIRIS-APEX）正在路上研究地球附近的小行星阿波菲斯到 2029 年，它将距离地球足够近，肉眼就可以看到。