盖亚太空望远镜的新发现表明，从宇宙角度来看，银河系可能不久前吞噬了一个年轻的星系。 事实上，我们的星系与另一个星系之间的最后一次重大碰撞似乎已经发生 数十亿 比之前预期晚了好几年。
人们早就知道银河系是通过一系列猛烈的碰撞而成长的，由于太阳系螺旋家园的巨大引力影响，这些碰撞撕裂了小星系。 这些碰撞将吞噬星系中的恒星分布在围绕银河系主盘及其独特旋臂的光环上。 这些银河同类相食的现象也让“皱纹”在银河系中荡漾，并以不同的方式影响着不同起源的不同恒星“家族”。
盖亚能够在显示的整个恒星物体目录中精确定位太阳系中超过 100,000 颗本地恒星的位置和运动，旨在通过计算银河系的皱纹来重述银河系的历史。
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伦斯勒理工学院和大学的研究负责人托马斯·唐伦说：“随着年龄的增长，我们的皱纹会越来越多，但我们的研究表明，银河系的情况恰恰相反，这是一种本杰明·巴顿宇宙，随着年龄的增长，它的皱纹会减少。我们变老了。” 阿拉巴马世界, 他在一份声明中说。 “通过观察这些皱纹如何随着时间的推移而消散，我们可以追踪银河系上次发生重大碰撞的时间——事实证明，这比我们想象的晚了数十亿年。”
这些银河皱纹直到2018年才被盖亚发现； 这是第一次进行广泛的研究来揭示导致它们出现的碰撞时间。
星星的光环以奇怪的方式移动
我们银河系的光环充满了具有奇怪轨道的恒星，其中许多被认为是曾经被银河系吞噬的星系的“残余物”。
其中许多恒星被认为是所谓的“最后一次重大合并”的碎片，指的是银河系最后一次与另一个星系发生重大碰撞。 科学家认为，最近的这次重大碰撞可能涉及一个巨大的矮星系，该事件被称为盖亚-香肠-土卫二合并（GSE）。 据信它使银河系充满了其轨道上的恒星，使其接近银河系中心。 GSE被认为发生在8至110亿年前，当时银河系还处于起步阶段。
自 2020 年以来，托马斯和他的团队一直在将银河系的皱纹与这些星系碰撞和合并可能出现的模拟进行比较。 然而，盖亚对这些奇怪轨道运行的恒星的观测——作为太空望远镜 2022 年第三次数据发布的一部分发布——表明这些奇怪的恒星物体可能是由不同的合并事件沉积的。
“使用这些模拟合并，我们可以看到皱纹的形状和数量如何随时间变化，这使我们能够确定模拟与我们今天在银河系真实盖亚数据中看到的最匹配的确切时间——这是我们使用的一种方法。这项新研究，”Donlon 解释道，“此外，我们发现这些皱纹很可能是由大约 27 亿年前的矮星系与银河系碰撞造成的。 我们将此事件称为“处女径向合并”。
“恒星皱纹之所以像盖亚数据中出现的那样明显，它们一定是在不到 30 亿年前加入我们的——至少比之前认为的晚了 50 亿年，”同样来自伦斯勒大学的团队成员海蒂·乔·纽伯格 (Heidi Jo Newberg) 说。 理工学院说。 “每当恒星在银河系中心来回摆动时，就会形成新的恒星皱纹。如果它们在八十亿年前加入我们，那么彼此相邻的皱纹就会如此之多，以至于我们将无法再看到它们单独的功能。”
最近对盖亚观测结果的研究提出了一个问题：银河系早期历史中是否真的需要一次大规模的古代合并来解释银河系中一些恒星的奇怪轨道。 这也让之前与 GSE 合并有关的所有明星都产生了怀疑。
唐伦说：“这一发现——银河系的很大一部分是在过去几十亿年才加入我们的——代表了天文学家迄今为止的想法的重大变化。” “关于银河系如何生长的许多模型和流行观点都预测，最近与这种质量的矮星系的直接碰撞将是非常罕见的。”
研究小组还认为，室女座径向合并将一系列其他小型矮星系和星团带入了我们的星系，这些星系和星团可能大约在同一时间被银河系吞噬。
未来的调查和来自盖亚的数据可能会显示之前与 GSE 事件相关的任何物体是否确实与最近的处女座径向合并有关。
这项新研究是盖亚数据中的最新发现，这些发现正在改写银河系的历史。
盖亚探索地球上空大量恒星的独特能力使这次宇宙回顾成为可能，使太空望远镜能够编制出迄今为止约 15 亿颗恒星的位置、距离和运动的无与伦比的地图。
“由于盖亚的新数据，银河系的历史不断被改写，”唐伦总结道。 “我们对银河系过去的看法与十年前相比发生了巨大的变化，我相信我们对这些合并的理解将继续迅速改变。”
该团队的研究成果于五月发表 该杂志 皇家天文学会月度通知。
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