一种新的“霍比特人”生物，其他发现表明恐龙灭绝后早期哺乳动物进化迅速

美国有线电视新闻网
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根据在怀俄明州大分水岭发现的化石，发现了三种新的早期哺乳动物。 对化石的分析表明，这些生物在大约 6600 万年前恐龙灭绝后迅速进化。

在恐龙从地球表面消失几十万年后，史前哺乳动物生活在北美。 这被称为普埃尔坎早期北美哺乳动物时代，距恐龙灭绝大约 328,000 年。

古生物学家使用下颌骨和牙齿揭示了哺乳动物的更多细节，这些哺乳动物是马、河马、奶牛和大象等现代有蹄哺乳动物的祖先。

与恐龙一起生活并在灭绝中幸存下来的早期哺乳动物非常小，通常大小从一只老鼠到一只老鼠。 这种新发现的哺乳动物体型稍大。

Beornus Honeyi 是这些哺乳动物中最大的一种，可能有家猫那么大，他的名字的一部分是从 JRR Tolkien 的 Beorn 角色“霍比特人”中借来的，因为这种动物有增大的臼齿或凸出的颊齿。 在小说中，比约恩被称为“皮肤改变者”，因为他是一个可以变成大黑熊的人，并且可能具有相似的牙齿特征。

另外两个物种是 Miniconus jeanninae，其大小与环尾猫相似，以及 Conacodon hettingeri，其大小介于 Beornus 和 Miniconus 之间。

该研究于周三发表于 系统古生物学杂志.

Periptychidae 髁突家族中的这些哺乳动物具有独特的牙齿特征，这意味着它们具有垂直的牙釉质边缘和凸出的前磨牙。 这些牙齿本来可以允许杂食性生活方式，帮助他们咀嚼坚硬的肉和植物，但也有可能他们只是素食主义者。

研究第一作者、科罗拉多大学博尔德分校地球科学系的地质学家和本科生项目助理玛德琳·阿特伯里 (Madeleine Atberry) 表示，Beornus 的臼齿长约 8 毫米，而 Miniconus 的臼齿上有一个小开口，称为 parastylid。

“当恐龙灭绝时，获得不同的食物和环境使哺乳动物能够茁壮成长，牙齿解剖结构迅速多样化，并发展出更大的体型，”阿特伯里说。 “很明显，他们利用了这个机会，正如我们可以从大灭绝后相对较短的时间内发生的新哺乳动物物种的辐射中看到的那样。”

本研究中使用的化石是古生物学家 James 和 Janine Honey 以及 Malcolm McKenna 于 2001 年至 2011 年在怀俄明州红色沙漠的大分水岭收集的。 两个新描述的物种名称包括对蜂蜜家族的点头。

“从这个特定区域，他们收集了大约 420 块哺乳动物化石——我们的论文只是第二篇发表该群体新型‘咬合’的论文，”阿特伯里说。 “我们假设该地区有更多可识别的新物种。”

来自大分水岭盆地的化石促成了这样一种观点，即恐龙灭绝后哺乳动物的多样性比预期的要多，而且这些动物中的一些比其他地方发现的化石进化得更先进，根据 Jaelyn Eberle 的研究，作者，地球科学教授，科罗拉多大学博尔德分校，该大学自然历史博物馆馆长。

“也许令我惊讶的是，我们（更大的哺乳动物化石群落）认为我们已经进入古新世的最初几十万年——谁是主要参与者，他们是什么时候出现在化石记录中的，”埃伯勒写道在一封电子邮件中。 “但是，我认为大分水岭的位置向我们表明，在恐龙灭绝之后，我们并没有完全捕捉到哺乳动物（和多样性）的故事。故事还没有结束。”

研究人员想要探讨的下一个问题是，为什么在早期的普尔坎时代，北美的早期哺乳动物的多样性会有所不同。 这可能表明某些地区（例如大分水岭盆地）保存的岩石碎片比其他可能因侵蚀而从岩石记录中丢失的地点多。 或者，这种多样性可能取决于哺乳动物生活的环境。

“对于恐龙灭绝后最初几十万年生活的哺乳动物，我们有很多不完全了解，”埃伯勒说。