一家私人公司有一个大胆的计划来拯救美国宇航局最后的“大天文台” – Ars Technica

二十年前，一枚 Delta 2 火箭发射了斯皮策太空望远镜，将其推入地球轨道，并以每年约 1500 万公里的速度远离地球。 这是 NASA 从 1990 年到 2003 年在太空中建立的四个“伟大天文台”中的最后一个。

在其计划的五年寿命中，红外太空望远镜完成了它的工作，帮助天文学家探测新形成的恒星、观察系外行星和研究星系。 七年多之后，正如科学家所预测的那样，船上的液态氦库存用完了。 如果没有这种冷却剂，斯皮策的一些科学仪器将无法使用。 因此，它的操作员切换到“任务热”模式，从两个短波频道获取数据。

太空望远镜一直运行到大约三年后，此时航天器需要返回地球进行通信时开始升高高度。 到这个时候，当它远离地球时，它已经接近太阳的远端。 这意味着打开望远镜并让它不时给家里打电话，会对斯皮策剩余的科学仪器造成无法挽回的损害。

因此，在 2020 年 1 月，在服役超过 16 年之后，斯皮策太空望远镜被停用——被送往日心轨道漂移，直到数十亿年后太阳在其生命的尽头发生炽热的膨胀。

或者是吗？

一家名为 Ria Space Activity 的小型太空技术公司表示，它有一个重振 Spitzer 的计划。 上星期 公司表示 它从美国太空部队获得了 250,000 美元的拨款，用于继续研究航天器的机器人救援任务，该航天器现在大约是 2 个天文单位——或者说地球到太阳的距离的两倍。

这个计划相当大胆，但它有一些坚定的支持者，包括史密森尼天体物理天文台、约翰霍普金斯大学应用物理实验室、蓝太阳计划和洛克希德马丁公司。

“谈到机器人太空服务，这将是有史以来最雄心勃勃的事情，”天体物理学家、Rhea Space Activity 的创始人兼首席执行官肖恩奥斯曼在接受 Ars 采访时说。 “我的意思是，它实际上是将一颗卫星发射到太阳的另一边，让最后一个伟大的天文台重现生机。所以我认为这将是非常雄心勃勃的，但如果我们能够实现它，那将是非常酷的。”

奥斯曼说，Spitzer Resurrector 任务将是一个小型航天器，可以装在一个一米一米的盒子里，最快在 2026 年准备好发射。然后大约需要三年时间才能航行到望远镜，在此期间航天器将监测太阳能燃烧。

“我们计划从任务一开始就很忙，”天体物理学中心的天文学家霍华德史密斯说，该中心由哈佛大学和史密森尼学会运营，参与了拟议的救援飞行。

一旦更新后的航天器到达望远镜，它将飞行 50 到 100 公里以外，以表征斯皮策的健康状况。 然后它将尝试与望远镜建立通信并开始在地球和望远镜之间来回传输信息。 这将使科学家能够重播观察结果。

Rhea Space 公司以希腊女神的名字命名，目前员工人数不到 10 人，该公司正在寻求军方的更多拨款，并最终为一项预计耗资约 3.5 亿美元的任务提供全额资金。

“这是私人航天公司、学术研究机构和美国太空部队之间的一次非常好的合作，”他说。 乔瓦尼·法齐奥 (Giovanni Fazio) 是哈佛大学的天文学家，他是斯皮策红外阵列相机的首席研究员。

商业服务

Rhea Space 的努力是商业航天行业新兴趋势的一部分。 诺斯罗普·格鲁曼公司开发并发射了一系列“任务扩展”运载工具，为地球静止轨道上的卫星提供服务。 亿万富翁贾里德艾萨克曼正在与 SpaceX 和 NASA 合作，使用 Crew Dragon 飞船来延长哈勃太空望远镜的寿命。

Ria Space 开发的自主卫星技术可用于低地球轨道和地球静止轨道卫星的运输和服务等多种应用。 国防部对这些空间服务、组装和制造能力很感兴趣。 去年白宫 发布报告 注意到在这些领域发展政府和商业能力是美国的优先事项。

奥斯曼表示，该公司已经与美国国家航空航天局就此次任务进行了讨论，该机构很可能会签署救援计划。 航天局欢迎斯皮策返回，不仅是为了科学目的，也是为了帮助描述近地小行星的威胁特征。

但经过这么长时间，Spitzer 健康吗？ Spitzer 发射已经二十年了，而 Resurrector 任务要到这个十年结束才能完成。

“太阳能电池可能会退化，并且可能会有流星撞击，”法齐奥说。 “所以望远镜的状况还不确定。但我们最好的估计是它将继续运行。”